USA: Wkrótce decyzja o produkcji nowego śmigłowca transportowego dla marines

Według niepotwierdzonych informacji amerykański Departament Obrony ma w dniu 6 kwietnia wyrazić zgodę na rozpoczęcie niskoskalowej produkcji ciężkich śmigłowców transportowych przeznaczonych dla korpusu Marines. Zgoda na rozpoczęcie produkcji ma obejmować początkowo 24 maszyny, zamówienie zostanie natomiast złożone na dwa śmigłowce, ale liczba produkowanych egzemplarzy ma wzrastać co roku, a ogólna wartość programu wynosi 29 miliardów dolarów. Docelowo amerykański korpus piechoty morskiej ma otrzymać ok. 200 nowych maszyn CH-53K King Stallion, mających zastąpić wycofywane w tempie 15 egzemplarzy rocznie śmigłowce CH-53E Super Stallion.

Szef programu z ramienia Pentagonu płk Hank Vanderborght poinformował, że po osiągnięciu pełnoskalowej produkcji koszt jednego egzemplarza nowego śmigłowca CH-53K King Stallion ma wynieść "poniżej 89 mln USD" (prawdopodobnie 87 mln USD, 105 mln USD po doliczeniu części zapasowych i usług serwisowych). Obecnie jednak koszt wyprodukowania jednego egzemplarza wynosi 122 mln USD. Dyrektor działu finansowego koncernu Lockheed Martin Bruce Tanner w jednym z wywiadów udzielonych amerykańskiej prasie poinformował, że spodziewane zyski z produkcji śmigłowca CH-53K były jedną z głównych przyczyn kupna firmy Sikorsky w 2015 r.

Do ogólnej wartości programu, prowadzonego przez koncern Lockheed Martin, doliczane są koszty badań i rozwoju, wynoszące ok. 6 mld USD. Płk Vanderborght dodał też, że wciąż ustalane są ostatnie warunki umowy dotyczącej produkcji maszyn.

Nowy śmigłowiec ma zastąpić służące od połowy lat 80. maszyny CH-53E Super Stallion. Producent zapewnia, że mimo zewnętrznego podobieństwa, śmigłowiec CH-53K to praktycznie nowa konstrukcja, dysponująca znacznie lepszymi osiągami, w tym trzykrotnie większym udźwigiem. Maszyna otrzymała kompozytową konstrukcję, system cyfrowego sterowania lotem fly-by-wire, "szklany kokpit" wyposażony w wielofunkcyjne wyświetlacze i cyfrowo sterowane silniki General Electric T408-GE-400. Trzy jednostki napędowe tego typu poruszają wirnik o kompozytowych łopatach i elastomerowych łożyskach. CH-53K King Stallion ma napęd o mocy o 57% większy od poprzednika, a zużycie paliwa spadło o 20%. CH-53K ma być zdolny do przenoszenia ładunku ponad 12 ton na dystans przekraczający 200 km, w każdych warunkach atmosferycznych i terenowych.

Potwierdziły się jednak informacje o pewnych problemach nowej maszyny. Wydział prób Pentagonu poinformował, że podczas testów "zbliżono" się do osiągnięcia zakładanych parametrów dotyczących zasięgu, udźwigu i niezawodności śmigłowca, który "dowiódł możliwości wykonywania nawet najbardziej wymagających zadań", nadal jednak nie poradzono sobie z wysokimi temperaturami końcowego odcinka układu wydechowego dwóch spośród trzech silników.